Klar for Portugal-rally

Denne helgen er det full rally-runde i Portugal, og både Mads Østberg og Andreas Mikkelsen er klar for kamp om topp-plasseringene i sine respektive klasser.

For en måned siden gikk ryktene om at Mikkelsen skulle få et WRC-sete allerede til dette rallyet, og da hos Hyundai. Det har tydeligvis ikke gått i boks, for det er igjen Skoda som hanker inn nordmannen til å kjøre i WRC2-klassen.

Les mer: Andreas Mikkelsen på vei tilbake til WRC?

Av de fem WRC2-rundene i år har Mikkelsen vunnet begge de to han har deltatt i.

Mads Østberg kjører på sin side i den gjeveste klassen med sin Ford Fiesta WRC. I Argentina i forrige WRC-runde begynte det veldig bra for Østberg, som etter fredagens kjøring lå på en meget sterk andreplass.

Et uhell på lørdagen spiste dyrebar tid, og til slutt endre han på 9.-plass.

Likevel: Tempoet Østberg og kartleser Ola Fløene hadde tidlig i Rally Argentina viser at det er krutt i både bil og gassfot.

- Første dagen i Argentina var en stor opptur og jeg tror at flere av fabrikkførerne ble ganske overrasket. Vi kom dit usikre på hvordan vi lå an, men hadde funnet et oppsett på bilen som fungerte veldig bra, sier Østberg om Argentina-runden.

En klassiker
- I Portugal kommende helg vil vi prøve å bygge videre på dette. Jeg mangler stadig noe erfaring med den nye bilen i forhold til de fleste av konkurrentene mine, men satser på å kjempe i teten.

Rally Portugal er en av klassikerne i VM. Løpet var med på kalenderen allerede i 1973, da FIA arrangerte Rally-VM for første gang. Bortsett fra i perioden 2002-2006 har Rally Portugal alltid vært en runde i mesterskapet.

- Karakteren på veien er noe annerledes, men i likhet med Argentina kjøres Rally Portugal på smale, røffe, sporete og steinete grusveier. Vi har hatt en test før løpet der vi konsentrerte oss om å jobbe med oppsett på differensialene, men for øvrig benytter vi stort sett samme oppsett som fungerte så bra i Argentina. Jeg gleder meg til å komme i gang, for dette er et tøft og utfordrende rally med en helt fantastisk atmosfære, sier Østberg.

Mads tok sin hittil eneste seier i VM i Rally Portugal 2012 og fulgte opp med 3.-plass i 2014. Målsettingen kommende helg er å kjempe om pallplass.

Kun seier er godt nok
For Mikkelsen er det bare en ting som gjelder: Seier.

- Jeg reiser ned for å vinne løpet, det er ikke noe annet alternativ for oss, sier Mikkelsen.

VM-runden i Portugal er et løp 27-åringen kjenner svært godt. Årets deltakelse blir hans sjette i Rally Portugal.

- Jeg har alltid likt meg i Portugal, atmosfæren og rallyentusiasmen er utrolig der. Fafe-prøven er noe helt unikt. Selv inne i bilen hører vi jubelrop fra publikum når vi lander etter det berømte hoppet. Jeg vet jeg kan kjøre fort der, noe jeg beviste med andreplass i fjor og tredjeplass i 2015, understreker Andreas.

Poeng-løp i Portugal
- Jeg gleder meg virkelig til Portugal, og det er ett veldig stort startfelt i WRC2 der. Over 30 biler, tror jeg. Portugal er nemlig ett av tre løp som du må kjøre hvis du skal være med i VM, forklarer Andreas.

Rally Portugal kjøres nord i landet med base i Braga og starter med en såkalt Superspesial på rallycrossbanen i Lousada torsdag kveld.

I løpet av fredag, lørdag og søndag skal det kjøres ytterligere 18 fartsetapper med total distanse 349 km. Den siste fartsetappen, som også er «power stage» med ekstra VM-poeng, er klassikeren Fafe med et enormt hopp der det hvert år samles 30-40 000 tilskuere.