Gæster skal passere mellem to guldmalede hanløver i naturlig størrelse for at besøge Atheel al-Nujaifis hovedkvarter i Erbil i Nordirak.

Ved siden af løveskulpturerne står bevæbnede mænd på trappen og nikker godkendende med deres trænede sikkerhedsblik, inden jeg træder ind i bygningen, der i øjeblikket er omdrejningspunkt for en politisk kamp for fodfæste i en kommende storoffensiv mod IS i Mosul.

Bag ved de tydelige forberedelser til den militære offensiv hersker et kompliceret politisk spil om magt og utallige aktørers interesser.

Efterladt alene

Atheel al-Nujafi var i årene 2009-2015 guvernør i Nineveh-provinsen, hvor Mosul er hovedby, og hvor han selv er fra. Den mest specielle dag i hans guvernørkarriere var den 10. juni 2014.

- Jeg så mig selv efterladt alene tilbage. Mine vagter var flygtet. Nogle få af mine ansatte var der. Men dem med våben var forsvundet. Og da det blev umuligt at udføre mit arbejde, så flygtede jeg tidligt om morgenen den 10. juni, fortæller Atheel al-Nujaifi.

Samme dag, som guvernøren flygtede, overtog terrorgruppen Islamisk Stat (IS) kontrollen med Mosul. Natten mellem den 9. og 10. juni flygtede den irakiske hær - og al-Nujafis vagter - og fra den 10. juni var der dermed ingen lokalregering og intet militær. For mange Mosul-borgere er den dato også ensbetydende med det tidspunkt, da de mistede deres arbejde.

- Vi var simpelthen så bange, som en Mosul-borger betegner den følelse af afmagt, der spredte sig. Borgerne følte sig, ligesom al-Nujafi, ladt alene tilbage uden hjælp.

- Den dag jeg flygtede, valgte jeg at se som en ny begyndelse. Jeg har arbejdet på at opbygge min styrke lige siden. Og nu er vi klar, siger al-Nujaifi.

Trænet 4.000 mænd

Under interviewet sidder han i jakkesæt og slips. Men ofte ser man ham klædt i militærtøj. For politikeren har formet og trænet en militær styrke af omkring 4.000 sunnimuslimske mænd fra Mosul og omegn, der skal være med til at befri den sunni-dominerede by, der dog også er hjemstavn for turkmenere, kurdere, kristne og andre minoriteter.

- Mosulborgerne vil befries af deres egne. Det er vores opgave at være med til at befri os selv fra IS. Forestil dig, at IS var i Basra, og at folk fra Mosul kom for at befri dem, siger al-Nujafi om den store shiitiske by i syd.

Frygter katastrofe

Netop dét understreger med al tydelighed splittelsen i nationen, og at man i det politiske liv først er sunni eller shia, før man er iraker. Og derfor er der ifølge al-Nujaifi stor grund til bekymring for en blodig katastrofe i Mosul.

Selvom regeringen i Bagdad og det kurdiske lederskab i Erbil er blevet enige om at holde de berygtede shiamilitser uden for kampen om Mosul, tyder meget på, at de kommer til at spille en rolle alligevel. I hvert fald når man spørger shiamilitserne selv, der på det seneste har spredt hadefuld propaganda mod borgerne i Mosul og rykker tropper rundt i Irak.

- Borgerne i byen vil ikke befries af shiamilitser. De er så bange for dem, at de hellere vil bevare status quo. Regeringshæren har vi det fint med, men den er ikke i stand til at holde shiamilitserne uden for indflydelse, mener al-Nujafi, hvis styrker skal operere under kommando fra den irakiske hær.

Kontroversiel figur

Han er selv en kontroversiel figur i irakisk politisk - særligt de seneste dage, hvor spliden mellem Bagdad-regeringen og præsident Erdogans Tyrkiet er brudt ud i lys lue, lige før offensiven skal begynde.

Tyrkiet har placeret tropper på en base i det nordlige Irak. Disse tropper har blandt andet trænet al-Nujafis soldater. Iraks premierminister Haider al-Abadi har anmodet Tyrkiet om at fjerne sine tropper fra irakisk territorium, hvor de ikke er inviteret eller har fået tilladelse til at være fra centralregeringen i Bagdad.

Forleden rettede Erdogan et verbalt angreb på Abadi og fastholdt, at den irakiske premierminister ikke skal bestemme over tyrkiske tropper på irakisk grund, og at Tyrkiet har tænkt sig at gøre lige, hvad der passer dem i Mosul-offensiven. USA manede til forsoning og dialog. Der er ikke, her før offensiven, brug for den slags optrapning.

Sikkerhedsgaranti

Ifølge al-Nujafi, der samarbejder med tyrkerne, er Tyrkiet ikke problemet. Tværtimod er de en væsentlig spiller.

- De er vores eneste sikkerhedsgaranti. Tyrkiet vil forhindre, at shiamilitser kommer ind i Mosul og slår ihjel, siger al-Nujaifi.

Han nævner flere tidligere offensiver, hvor shiamilitserne trængte ind i byerne og begik overgreb mod sunnier - overgreb der er dokumenteret i flere rapporter.

- Hvad gjorde koalitionen eller den irakiske regering? Ingenting. Men vi ved, at de tyrkiske styrker vil beskytte os, så det er afgørende, at de bliver i Irak, siger han, vel vidende at mange i Irak ikke vil være enige i det synspunkt.

Mødet i villaen bag de to guldlakerede hanløver giver et blik ind i en brøkdel af den komplekse politiske situation, der hersker omkring Mosul, og som kan bryde ud i bitter krig, hvor de civile endnu engang kan blive ofrene. Når den enevældige magthaver i form af IS er fortrængt fra Mosul, åbner ballet for sekteriske og politiske stridigheder om magt og ejerskab.

Al-Nujafi glæder sig - ligesom mange andre - til at komme tilbage til Mosul. Men vejen dertil kan ende med at blive ufattelig blodig.