Leon Russell, uno dei più celebri pianisti e tastieristi della storia del rock, è morto a Nashville all'età di 74 anni. L'annuncio è stato dato sul sito web dell'artista: secondo quanto dichiarato dalla moglie, il trapasso sarebbe avvenuto nel sonno.

Nativo di Tulsa, Oklahoma, Leon Russell (vero nome Claude Russell Bridges) aveva esordito come pianista nei night club. La sua carriera era poi decollata negli anni 50, grazie alle collaborazioni con Ronnie Hawkins e Jerry Lee Lewis. All'inizio degli anni 60 lavorò con Phil Spector ed Herb Alpert e prese parte alle registrazioni di Mr. tambourine man dei Byrds.

Polistrumentista (oltre al piano e alle tastiere suonava anche chitarra e basso), produttore, discografico e compositore, per molti anni Russell è stato uno dei musicisti più richiesti della scena musicale internazionale. Il suo nome è legato soprattutto alla sua attività a fianco di Joe Cocker: Russell faceva parte come musicista e direttore musicale della band del cantante inglese nel tour del 1970 Mad dogs & englishmen, immortalato anche nel celebre, omonimo film e in un altrettanto famoso album live.

Grazie al suo eccezionale talento, Russell aveva creato uno stile originale mescolando il rock con l'r&b e il funk.  Alla sua popolarità contribuirono anche il look pittoresco, caratterizzato dalla sua lunga capigliatura, e le numerose collaborazioni tra cui quelle con Eric Clapton, George Harrison (c'era anche lui sul palco durante il Concerto per il Bangla Desh organizzato dall'ex Beatle il primo agosto 1971), Bob Dylan, JJ Cale, Delaney and Bonnie, Rolling Stones, The Beach Boys, The Band, Ray Charles, Frank Sinatra e tanti altri.

Tra i suoi brani di maggior successo A song for you, poi ripresa da moltissimi artisti tra cui Ray Charles, The Temptations, Willie Nelson, Donnie Hathaway, Amy Winehouse, Herbie Hancock e Christina Aguilera, e Delta lady,  portata al successo nel 1969 da Joe Cocker. Russell contribuì anche alla prima versione di Shine a light dei Rolling Stones (il titolo di quella prima session era Get a line on you), uno dei brani più celebri dell'album Exile on main street del 1972.

Russell era poi tornato in auge nel 2010 con l'album The union, realizzato insieme a Elton John. Nel 2011 era entrato a far parte della Rock and Roll Hall Of Fame.