Astrid Berthinussen har jobbet i Vesterålen reiseliv siden 2009. Frem til torsdag i forrige uke var hun markedssjef. Nå har hun fullført den første uka som reiselivssjef.

– Starten har vært helt utrolig hektisk. Det er utrolig mye som skjer nå. Jeg har mange arbeidsoppgaver, med svært stor bredde, men det er kjempeartig, sier hun til VOL.

Mange oppgaver

De siste ukene har hun brukt mye tid på reise, med blant annet kick-off med Innovasjon Norge og strategi- og markedsrådsmøte med NordNorsk reiseliv AS.

– Alt dette kommer på toppen av alt det andre man skal gjøre. Vi må planlegge hva vi skal gjøre fremover, så det må være rom for de tingene også.

En av de tingene som står øverst på gjørelista, er å organisere det nye teamet til Vesterålen reiseliv.

– Vi må finne ut hvordan vi skal gjøre ting her på huset også. Vi har ikke fått en ny markedssjef etter meg, og vi må finne ut hvordan vi skal fordele flere av mine tidligere arbeidsoppgaver. Samtidig jobber vi ikke statisk, men som et team med flere overlappende arbeidsoppgaver.

Astrids visjon

42-åringen har flere visjoner for reiselivet i Vesterålen.

– Jeg ønsker å få til et større samarbeid i Vesterålen, og at vi får en sterk helårsdrift hos våre bedrifter. Disse målene høres kanskje ikke så hårete ut, men de er virkelig det.

– Hvordan skal bedriftene tjene mer penger?

– Det er der utfordringene er. Vi må åpne kanalene enda mer for salg, og vi må også se på hvilke marked som legger igjen penger. Vi trenger også kapasitet på overnatting for å ta imot et større volum.Hun understreker at det ikke bare er Vesterålen reiseliv som må jobbe med dette.

– Vi skal jobbe sammen som lag, og vi må snakke bedre sammen, ikke bare bedriftene, men også kommunene og politikerne. Hva ønsker Vesterålen, er et spørsmål vi må stille oss.

Berthinussen sier det i år har vært en kraftig økning i antall turister.

– Og det kommer flere. Folk begynner virkelig å oppdage Vesterålen, og da må vi tilrettelegge mer. Vi skal fremme Nord-Norge, men min jobb er først og fremst å vise hvem vi i Vesterålen er.

Nytt lokale?

Selv om det ligger noe bortgjemt i Sortland sentrum, har antall personer som har kommet innom turistkontoret på Sortland, økt med 30 prosent hittil i år.

– Vi ble plutselig veldig usynlige, men i fjor satte vi opp masse skilt, og folk finner oss.

Hun utelukker likevel ikke at Vesterålen reiseliv og turistkontoret flytter på seg etter hvert.

– Vi har leiekontrakt ut neste år, tror jeg. Det hadde vært å få bedre parkeringsmuligheter. Torget hadde vært en ideell plassering.

Hun ønsker uansett at Vesterålen reiseliv fortsatt har samlokalisering med turistkontoret.

– At vi er så tett på turistinformasjon, er viktig og gjør at vi får direkte tilbakemeldinger på hva slags behov turistene har. Og det fungerer veldig bra, synes jeg.

Skal ikke «ta» Lofoten

Den nye reiselivssjefen sier hun ikke vil gå inn i noen hardbarket kamp med Lofoten.

– Vi er noen år bak Lofoten på markedsføring. Mange ønsker at vi skal «ta» Lofoten. Og ja, vi skal ha litt konkurranse, men vi selger hverandre, sier hun og utdyper.

– Vi får veldig mye turisme via Lofoten, og de er veldig god til å selge oss der. På samme måte anbefaler vi fine steder å dra til i Lofoten, om noen turister kommer innom her og tenker seg dit. Det er positivt for oss ved at vi får god tilbakemelding på servicen vi tilbyr.

Hun mener at Vesterålen har et stort potensial.

– Vi har så utrolig mye bra her i Vesterålen, men vi bør hente inspirasjon fra det som gjøres bra i Lofoten, Tromsø og andre steder. Helst skal vi gjøre ting hakket bedre.

Håper på vinterrekord

Vinterturismen øker i Vesterålen, og hotellene melder om stor forhåndsbooking til kommende sesong.

– Jeg håper vi slår fjoråret og setter rekord. Det er en spennende tid. Jeg håper vi kan dra ut sesongene mer også, for eksempel kan vi selge inn kombinasjonen av å gå på fjellet og se på nordlys.

Vi er sterke på blant annet hvalsafari, nordlysturisme og samisk kultur i vintersesongen, men vi må få opp enda flere sterke produkter, helst fra september til og med april.Høsten er den mest hektiske perioden på kontoret.

– Det er i høst vi produserer veldig mye av materiellet for 2017, blant annet til reiseguidene for Vesterålen og Nord-Norge.

– Er det mye gjenbruk i reiseguiden fra år til år?

– Vi prøver hele tiden å forbedre oss. Vi har kikket på tekstene og ser at vi må begynne å se med nye øyne på hva som er viktig for turistene som kommer hit. Vi ser at mange kommer for å gå på fjellet, og da må vi for eksempel få inn informasjon om hva de skal ha på seg. Det høres utrolig ut for oss som er fjellvant, men det er dessverre de som ikke har kunnskap om vår type terreng.

Fransk bølge

Vesterålen reiseliv har i samarbeid med NordNorsk reiseliv og Innovasjon Norge jobbet med å lokke flere franskmenn til Norge, og det har gitt utslag.

– Det har eksplodert. Vi har vært med på diverse kampanjer, og det har virket. Det er artig å se resultater av arbeidet. Det er blant annet snakk om pensjonister som kommer i bobil. Det er en generasjon som ikke er så god i engelsk eller å bruke digitale flater. Derfor ønsker vi å få tilbake reisebrosjyrer på fransk. Når det er blitt et så stort marked, må vi ta hensyn til det.

Hun forteller også om en stor økning i antall italienske turister.

– Vi har jobbet kraftig på flere marked. Årsaken til økningen er nok både den lave kursen på den norske krona og at mange turister ønsker å dra til et trygt og vakkert land, som Norge jo er. Mange drar oppover hele Europa, via Sverige og Nordkapp og ned igjen, så de tar en gigantisk rundreise.

Mange syklister

Berthinussen har ikke tall på antall sykkelturister som besøker Vesterålen. Statens vegvesen jobber nå med å kartlegge reisevanene til syklister i Lofoten og Vesterålen.

– Kanskje tror ikke folk at det er så mange sykkelturister, men det har vi, og det vil komme mange, mange flere i årene fremover. Vi har stor økning i henvendelser på sykkel, og sykkelutleie i Vesterålen har vært så bra at aktørene som leverer, må øke sykkelparken sin. Markedsmessig pusher vi ikke i så stor grad mot syklister, for de kjenner til Vesterålen og Lofoten fra før. Første prioritet er å jobbe med infrastruktur og tilrettelegging for syklister. Vi jobber nå med et prosjekt der vi skal se på lokal skilting og le-skur, sier Berthinussen.Hun ønsker også flere sykkelstier i fremtiden

– I dag er det ganske lite trafikk i Vesterålen, men på sikt, når antall syklister øker, så kan det bli et problem. 500 syklister med bagasjevogn i 10 km/t på veiene i Vesterålen hadde ikke blitt så populært.

– Veksling en stor utfordring

En annen stor utfordring er at mange utenlandske turister ikke får vekslet til norske penger

– Dessverre har bankene i Vesterålen og flere andre steder i Nord-Norge sluttet med å veksle utenlandsk valuta. Det hender at turister er nærmest på gråten når de kommer på turistinformasjonen fordi de ikke har penger, og vi må sende dem langt av gårde. Vi har prøvd å løse dette, og tidligere har vi sendt brev helt inn til Stortinget for å ta opp problemet. Får ikke turistene norske penger, har de jo ingen penger å bruke her, og de reiser videre. Dette er en viktig problemstilling å jobbe videre med, sier Vesterålens nye reiselivssjef, som altså har mer enn nok å jobbe med i årene fremover.