Det er få som har jobbet mer iherdig for å få sin egen kommune sammenslått med naboen, enn Fred Eliassen.
Han er gruppeleder for Arbeiderpartiet i Steigen i Nordland og mener hjemkommunen ikke lenger burde stå på egne bein. Bakgrunnen er det han mener er en prekær økonomisk situasjon.
Derfor var han en svært skuffet mann etter at kommunalkomiteen i dag besluttet å ikke slå sammen Steigen og Bodø med tvang i sin innstilling til Stortinget.
I innstillingen går det også frem at antallet norske kommuner nå kuttes fra 428 til 354 med tvang i 11 tilfeller.
– Jeg føler på mange måter at storsamfunnet har sviktet oss, sier Eliassen til NRK.
Så bort fra to folkeavstemninger
For det har ikke manglet på innsatsen til Eliassen og flertallet i kommunestyret som er enige med gruppelederen i Arbeiderpartiet.
Til tross for to folkeavstemninger hvor folket har sagt tydelig nei, gjorde flertallet i kommunestyret et vedtak hvor de ba Stortinget om slå Steigen sammen med Bodø.
Problemet var bare at i Bodø mente det politiske flertallet at neiflertallet blant folket i Steigen måtte respekteres.
Men Eliassen står på sitt.
– Jeg sitter igjen med et stort spørsmålstegn. Hvordan kan kommunalkomiteen se bort fra et flertallsvedtak i Steigen kommunestyre, og heller legge folkeavstemningen fra januar til grunn?, sier han
Han omtaler innstillingen som en nedtur for alle i Steigen som de neste årene ønsker et likeverdig tilbud være seg skole, helse og kulturskole.
Puster lettet ut
Men som kunne puste lettet ut i dag, var Steigen-ordfører Asle Schrøder (Sp). I motsetningen til Eliassen, har Schrøder hele tiden ment at Steigen er best tjent med å stå alene.
– Nå er det ikke gjort et endelig vedtak, men vi kan i hvert fall begynne å knyte flagget fast til flaggstangen, forteller ordføreren.
Han tror det skal mye til for at innstillingen skal snu frem mot vedtaket som fattes den 8. juni.
– Det ville være veldig uvanlig, slik jeg forstår det, sier han.
– Hva gjør dere nå med den pressede kommuneøkonomien?
– Dette må vi gripe fatt i omgående. Men situasjonen har vært hausset opp, vi klarer å få budsjettene i balanse og klarer å betale ned gammel gjeld. Jeg tror ikke dette vil bli forferdelig dramatisk for innbyggerne i Steigen. Dette skal gå bra, sier Schrøder.
– På to forskjellige planeter
Men Fred Eliassen i Arbeiderpartiet er ikke så sikker:
– Det får stå for hans ord. Det er helt fantastisk at Senterpartiet mener at folket i Steigen ikke vil merke noe til nedskjæringene, da er vi på to forskjellige planeter, sier han.
Han sier at de nå har nødt til å gå i gang med store nedskjæringer i Steigen, av en art han aldri tidligere har vært borti.
– Steigen er i en ekstremt vanskelig situasjon, så der er vi.
– Har lyttet til flertallet
Helge André Njåstad (Frp), som leder kommunalkomiteen på Stortinget opplyser at det var enighet om at det i minst mulig grad skulle brukes tvang.
– Vi har registrert at hverken flertallet i Bodø eller ordføreren i Steigen ønsker noen sammenslåing, og derfor valgte vi å ikke bruke tvang.
Han mener fortsatt at det er gode grunner til at Bodø og Steigen burde funnet sammen.
– Salten trenger en stor, robust kommune. Men denne prosessen må de eventuelt fortsette selv, sier Njåstad.