– Jeg hadde betalt penger for å se Buffon vinne

Gianluigi Buffon var sikker på at han kom til å redde skuddet. Straffen til Alessandro Nesta kom i perfekt høyde, litt til venstre, og alt han skulle gjøre var å dytte ballen unna.

Men ballbanen var høyere enn forventet. Skuddet snek seg forbi.

Målet ga AC Milan overtaket i straffekonken mot Juventus i mesterligafinalen i 2003. De vant til slutt, og Buffon var knust. I etterkant sto han utenfor garderoben med en sigarett, og snakket høyt til seg selv.

– Når vil jeg få en slik sjanse igjen?

Man skulle tro han ville få et par, men 14 år senere har han aldri kommet nærmere. Om han bare hadde reddet det skuddet, kunne karrieren hans omtrent vært komplett.

Samtidig er jakten på trofeet en av grunnene til at Buffon er så god som han er.

Trofeet som mangler

For Buffon er fortsatt skarp. Mens yngre spillere legger skoene på hyllen og trekker seg tilbake til komfortable liv, holder han koken i en alder av 39 år.

Han har vunnet nesten alt som kan vinnes: Åtte Serie A-titler, fire italienske cuper, VM og UEFA-cupen. Han har flest landskamper for Italia. Han har spilt mer enn 1000 kamper. Han vil huskes som en av tidenes beste keepere; enkelte mener han har vært den beste.

Men nå er han desperat etter å unngå å havne blant dem som aldri har vunnet mesterligaen.

– Han er helt gal etter å vinne det eneste trofeet han mangler, sier Alessandro Del Piero.

Naturtalent og supermann

Jakten har vært lang og tøff. I 22 år har Buffon spilt på høyeste nivå, etter å ha debutert for Parma i 1995.

Den kampen har blitt en klassiker. Som uredd 17-åring sto Buffon som en mur mot seriemesterne Milan, og sikret 0–0. Det hjalp med gode gener: Moren var diskoskaster, faren vektløfter, og hans to søstre spilte på landslaget i volleyball.

Så god var Buffon at Parma-fansen begynte å kalle ham «Supermann».

Snart var han ønsket av storklubbene. Da han ble kjøpt av Juventus i 2001, ble han tidenes dyrest keeper, en rekord han fortsatt har.

Depresjonen

Buffon var da 23 år, og hadde en lang karriere foran seg. Selv om Juventus tapte finalen i 2003, hadde han etablert seg som en av verdens beste keepere, og livet så lyst ut.

Men så, ut av intet, kom de mørke skyene.

I desember samme år ble Buffon depressiv. Han ble redd for å gå ut på banen. Plutselig kunne beina begynne å riste. Det føltes som om hodet hans tilhørte en annen person.

Han tok aldri fri, fordi han ikke ville skuffe noen. Gradvis delte han problemene med venner og lagkamerater. Snart gikk han også til en psykolog.

I løpet av EM i 2004 ble han frisk. Men det hadde vært en «mørk periode».

– Man blir ansett som fotballspilleren, idolet. Ingen bryr seg om å spørre deg hvordan du har det, sa Buffon.

Verdensmester i Serie B

Den dag i dag vet Buffon fortsatt ikke hvorfor han ble depressiv. Men nå kunne han endelig fortsette karrieren med klart hode.

De neste to årene vant Juventus to ligatitler, som senere ble fratatt dem grunnet Calciopoli-skandalen like før VM i 2006. (Juventus benektet skyld, og hevder derfor at Buffon har vunnet 10 ligatitler.) Da han kom tilbake fra VM-triumfen, hadde Juventus blitt flyttet ned til Serie B.

De fleste stjernene stakk selvsagt til storklubber som Barcelona og Real Madrid. Men Buffon ble igjen sammen med en håndfull lojale spillere.

Det er en gest fansen aldri har glemt ham for.

Redningsmannen

Juventus rykket opp umiddelbart og har siden etablert seg tilbake i toppen. De har vunnet seks strake ligatitler, noen ingen før har klart i Serie A.

Og Buffon har vært strålende. Sterk på streken, utsøkt teknikk, glimrende posisjonering.

– Som forsvarere har vi alltid et siste håp. Når en angriper lurer oss, når vi snur oss, når vi kan se at han er i ferd med å score, så tenker man alltid: Kanskje vil Gigi redde meg, sier Giorgio Chiellini, som har spilt med Buffon siden 2005.

Mesterligaen har imidlertid sluppet unna. Juventus har forbedret seg i Europa under Massimiliano Allegri, men tapte en ny finale i 2015, mot Barcelona.

Men Buffon har ikke gitt opp av den grunn.

Fortsatt blant de beste

I stedet har han fortsatt å levere. I 2016 slo han ny Serie A-rekord ved å holde rent bur i 973 strake minutter. I år har han ført Juventus til en ny finale, med mesterlige redninger mot Andrés Iniesta og Kylian Mbappé i utslagsrundene.

Juventus har sluppet inn tre mål på 12 kamper i turneringen. Det inkluderer 180 minutter uten baklengs mot Barça.

Det er vanvittig at Buffon fortsatt holder dette nivået i en alder av 39 år. Enkelte keepere har hatt et lignende toppnivå, men få, om noen, har vært så stabilt gode over så lang tid.

Noe av årsaken til nettopp det er trofeet han mangler.

– Om jeg allerede hadde vunnet mesterligaen, hadde jeg vært helt tom. Det motiverer meg, har Buffon sagt til det tyske magasinet Kicker.

En tredje sjanse

Nå forbereder han seg til en tredje finale.

Om Juventus slår Real Madrid i Cardiff, vil han bli tidenes eldste spiller som vinner trofeet.

Mange ønsker at Buffon skal lykkes. Han har lenge vært et eksemplarisk forbilde, et symbol på ærverdighet, profesjonalitet og klasse. Juventus vekker både kjærlighet og hat, spesielt i Italia, men lørdag vil de støttes av mange som unner Buffon suksess.

– Han fortjener æren av å vinne den, sier Xavi.

– Jeg hadde betalt penger for å se Buffon vinne mesterligaen, sier Alessio Tacchinardi.

– Jeg støtter åpenbart Real Madrid, men Buffons karriere bør ikke ende uten at han vinner mesterligaen, sier Iker Casillas.

Buffon har gått gjennom mye for å nå hit. En triumf vil virkelig sette kronen på verket.

– For to år siden trodde alle at det kom til å bli min siste mesterligafinale, og jeg trodde det samme. Men man må aldri slutte å på tro på at drømmer kan gå i oppfyllelse, sier Buffon.