Like før Real Madrid skulle spille finale i mesterligaen mot Atlético Madrid i fjor, ble Zinédine Zidane spurt om han ønsket at Cristiano Ronaldo hvilte mer.
Det var et naturlig spørsmål. Ronaldo var 31 år, ikke like sprek som før, men krevde likevel å spille hvert eneste minutt.
– Ja..., sa Zidane. Svaret ble hengende i luften.
Én ting var nemlig å se fornuften i å bruke Ronaldo mindre. Noe helt annet var å overbevise spilleren om at dette faktisk var lurt.
Men om det er noe Zidane kan, så er det å behandle stjernene.
Det siste året har han gjort store endringer i Ronaldos rolle – og resultatene har vært spektakulære.
Sint på Sir Alex
Det spesielle med Ronaldo er målbevisstheten og drivkraften. Ekstrem disiplin og skyhøye ambisjoner har løftet ham fra fattigdom i Madeira til legendestatus i Real Madrid.
Først var målet Gullballen. Han vant én, to, tre og fire, og nå ønsker han flere.
NÆRT FORHOLD: Cristiano Ronaldo og tidligere Manchester United-manager Sir Alex Ferguson.
Foto: JON SUPER / APSå selv når laget leder 5–0 med fem minutter igjen, spiller Ronaldo som om han er i VM-finalen. Det handler om mål og statistikk. Hver nettkjenning vil løfte ham nærmere sine målsetninger.
Derfor teller også hvert spilleminutt. Selv i Manchester United kunne Ronaldo bli sint på Sir Alex Ferguson, om han ble byttet ut, og i Real Madrid har trenerne visst at både han og fansen krever at han spiller.
Så sant han kan stå på to bein, har han startet han på topp.
Skadet når det gjelder
Dette har gjort Ronaldo til en historisk spiller, men av og til har det blitt for mye av det gode.
De siste tre årene har skader og svak form forfulgt ham mot slutten av sesongen. Når tittelkampen i La Liga strammer seg til, når finalene spilles, makter ikke Ronaldo å hjelpe laget som han ønsker, fordi han har slitt seg ut.
I 2014 gikk han glipp av den spanske cupfinalen samt nøkkelkamper i Europa. Han scoret i mesterligaen i finalen, men spilte ingen stor kamp. Heller ikke i VM var han skadefri.
I fjor måtte han se flere kamper fra sidelinjen i det Real Madrid jaktet Barcelona i La Liga. Han var skadet i en av semifinalene mot Manchester City, og halvskadet i finalen mot Atlético. Selv om han scoret det siste målet i straffekonken, var han usynlig i 120 minutter før det.
Da hadde han spilt 36 av 38 mulige kamper i ligasesongen. Han var kjørt.
Zidanes løfte
Så det var ikke rart at Zidane svarte ja på det spørsmålet for ett år siden. Siden det har franskmannen sørget for at historien ikke skal gjenta seg.
Da Ronaldo kom tilbake fra Portugals EM–triumf, hvor han hadde blitt skadet i finalen, skal Zidane visstnok ha tatt en prat med ham. Han kom med et løfte: At Ronaldo kom til å spille mindre denne sesongen, slik at han ville nå toppform i de siste månedene.
Han ville score færre mål. Men de målene ville bli viktigere.
Det startet ikke bra. Ronaldo kom sent i gang grunnet skaden, og brant mye sjanser når han først ble klar. Det virket ikke helt som han hadde lyttet til Zidane: Da han ble byttet ut borte mot Las Palmas i september, var han åpenbart irritert.
– Han må hvile av og til, han også, lød Zidanes svar.
Mentalt uthvilt
Men etter hvert har Ronaldo innsett hva Zidane ønsker å gjøre. Og han har akseptert å bli hvilt oftere. Siden nyttår har han til og med blitt utelatt fra kamptroppen flere ganger.
Spesielt i bortekampene har han stått over. Etter seieren mot Athletic Club 18. mars spilte han ikke en bortekamp i ligaen på to måneder.
Dette hjelper ikke bare Ronaldo fysisk sett, men også mentalt. Han slipper slitsom reising og kjedelige hoteller.
Tallene er klare. Han har spilt 29 ligakamper denne sesongen, i motsetning til 36 og 35 de to siste årene.
Sammenlignet med 2011/12 har han spilt 810 minutter mindre.
Ronaldos vår
Slike ting gir utslag på kroppen til en 32-åring. Og når Zidane har brukt Ronaldo i storkampene de siste månedene, har prestasjonene vært sensasjonelle.
På fire kamper mot Bayern München og Atlético scoret han åtte mål.
Samtidig har Ronaldo fått en slags spiss-rolle, hvor han tilbringer mer tid rundt boksen og tar færre løp langs kant. Han sparer krefter til små, eksplosive initiativer.
Det er denne rollen som passer kroppen hans best nå, og som kan forlenge karrieren hans med flere år.
Og mens Ronaldo har ført laget til finalen, har Zidane ofte rotert opp til ni spillere til kampene i La Liga. Reservene har vært gode nok til å levere varene. Av og til har «B-laget» faktisk spilt så godt at flere har ansett dem bedre enn A-laget.
Det hele har vært en mesterklasse i spillerrotasjon fra Zidane.
Lettere, raskere, farligere
Da finalen var nådd, ble Ronaldo sluppet løs i de tre siste ligakampene. Real Madrid kunne ikke tape noen av dem. De vant alle tre – og Ronaldo scoret fem mål.
Totalt har han nå 14 mål på sine siste ni kamper.
Kontrasten fra i fjor og i forfjor er enorm. Avisen Marca hevder at Ronaldo har gått ned tre kilo. Diario AS siterer statistikk fra La Liga som viser at Ronaldos gjennomsnittlige sprinthastighet før januar var 30 kilometer i timen.
Etter januar har den steget til 32.
– Jeg har planlagt sesongen mye lurere, takket være sjefen. Han har beskyttet meg mer i år, fordi alt avgjøres i de siste kampene, sier Ronaldo.
Dermed har det ikke blitt noe toppscorertittel; den vant Lionel Messi, med 37 mål. Men det er Ronaldo som har vært avgjørende i Real Madrids første ligatittel på fem år, og som nå kan bli stjernen bak klubbens første «dobbel» siden 1958.
Planen har fungert.
Og i kveld mot Juventus kan Ronaldos form bli utslagsgivende nok en gang.
